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El ROVER chino encuentra signos de agua en Marte

Sin lugar a dudas es una noticia histórica: el rover chino Zhurong Mars encontró signos de actividad acuática reciente en el Planeta Rojo. El agua marciana jugó un papel importante en la creación de características de superficie intrigantes en dunas de arena en miniatura, dicen los científicos.

Los científicos que estudian los datos del rover Zhurong de China han encontrado por primera vez capas agrietadas en pequeñas dunas marcianas, lo que implica que el Planeta Rojo era un mundo acuoso rico en sal hace tan solo 400 mil años.
Desde que aterrizó en el hemisferio norte de Marte en mayo de 2021, el rover ha rodado cerca de cuatro dunas cercanas en forma de media luna en la región de Utopia Planitia para investigar su composición superficial.

Las cuatro características geológicas en miniatura, formadas por el viento, están recubiertas con costras y crestas delgadas y ubicuamente fracturadas que se formaron gracias al derretimiento de pequeñas bolsas de «agua moderna» en algún momento entre 1.4 millones de años y hace 400 mil años, según un nuevo documento.

Hubo agua en algún momento

Los científicos han pensado durante mucho tiempo que el Marte primitivo albergaba abundante agua líquida hace unos tres mil millones de años. Pero los cambios climáticos dramáticos congelaron gran parte de ella cuando el hielo ahora estaba encerrado en polos y dejó la mayor parte del planeta reseca.

Las dunas que Zhurong exploró están cerca de su lugar de aterrizaje en el hemisferio norte del planeta, lejos del polo norte, tienen apenas 50 a 100 pies (15 a 30 metros) de largo y aproximadamente 3 pies (1 metro) de altura.

Los últimos hallazgos del análisis de imágenes y datos enviados a casa por Zhurong y su compañero orbitador Tianwen 1 muestran que cantidades apreciables de agua de las regiones polares heladas del planeta flotaron a latitudes más bajas hace unos millones de años, asentándose sobre las dunas de Utopia Planitia.

Cuando Zhurong se aventuró cerca de sus dunas objetivo, que son pequeñas en comparación con las masivas de dos pisos que el rover Curiosity de la NASA estudió en otras partes de Marte, el espectrómetro de ruptura inducido por láser (MarSCoDe) a bordo del rover transformó granos de arena en partículas de tamaño milimétrico.

Su composición química reveló minerales hidratados como sulfatos, sílice, óxido de hierro y cloruros. Según el equipo de estudio, estos minerales se formaron en presencia de agua en latitudes bajas a finales de la era amazónica en Marte, que los científicos pensaban que estaba completamente seca.

Los investigadores creen que el vapor de agua viajó desde los polos marcianos a latitudes más bajas como el lugar de Zhurong hace unos millones de años, cuando los casquetes polares del planeta liberaron grandes cantidades de vapor de agua, gracias a una inclinación diferente que hizo que los polos de Marte apuntaran más directamente hacia el sol. Las temperaturas gélidas en el planeta tambaleante condensaron el vapor a la deriva y lo dejaron caer como nieve lejos de los polos, según el último estudio.

La inclinación de Marte cambia a lo largo de un ciclo de 124 mil años, por lo que esto ofrece un mecanismo de reposición para que el vapor en la atmósfera forme escarcha o nieve en latitudes bajas donde el rover Zhurong ha aterrizado.

En cambio, de la misma manera que las carreteras de salazón en la Tierra derriten parches helados durante las tormentas, las sales en las dunas de arena marcianas calentaron la nieve caída y la descongelaron lo suficiente como para formar agua salada. El proceso también formó minerales como sílice y óxidos férricos, que Zhurong detectó, de acuerdo con los investigadores.

El agua salada, sin embargo, no se quedó por mucho tiempo. Las temperaturas en Marte oscilan estrepitosamente y aumentan por las mañanas entre las 5 a.m. y las 6 a.m., por lo que el agua salada se evaporó y dejó sal y otros minerales recién formados que luego se filtraron entre los granos de arena de la duna, cementándolos para formar una corteza, según el estudio. CH

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