La contaminación del aire por partículas finas puede conducir a formas devastadoras de demencia al desencadenar la formación de grupos tóxicos de proteínas que destruyen las células nerviosas a medida que se propagan por el cerebro, sugiere una investigación.
La exposición a las partículas en el aire hace que las proteínas en el cerebro se plieguen mal en los grupos, que son características de la demencia con cuerpos de Lewy, la segunda forma más común de demencia después de la enfermedad de Alzheimer.
El hallazgo tiene «profundas implicaciones» para prevenir el trastorno neurodegenerativo, que afecta a millones de personas en todo el mundo, y los científicos piden un esfuerzo concertado para mejorar la calidad del aire mediante la reducción de las emisiones de la actividad industrial y los gases de escape de los vehículos, la mejora de la gestión de incendios forestales y la reducción de la quema de leña en los hogares.
«A diferencia de la edad o la genética, esto es algo que podemos cambiar», dijo el Dr. Xiaobo Mao, neurólogo de la Universidad Johns Hopkins en los Estados Unidos e investigador principal del estudio. «La implicación más directa es que las políticas de aire limpio son políticas de salud cerebral».
Los investigadores comenzaron analizando los registros hospitalarios de los 56,5 millones de pacientes de Medicare de Estados Unidos y observaron a aquellos que fueron admitidos por primera vez entre 2000 y 2014 con el daño proteico. Armados con los códigos postales de los pacientes, los científicos estimaron su exposición a largo plazo a la contaminación por PM2.5, partículas en el aire que son más pequeñas que 2.5 milésimas de milímetro. Estos se pueden inhalar profundamente en los pulmones y se encuentran en el torrente sanguíneo, el cerebro y otros órganos.
Encontraron que la exposición a largo plazo a PM2.5 aumentaba el riesgo de demencia con cuerpos de Lewy, pero tenía un impacto menor en las tasas de otra enfermedad cerebral neurodegenerativa que no es impulsada por las proteínas tóxicas.
Los cuerpos de Lewy están hechos de una proteína llamada alfa-sinucleína. La proteína es crucial para el funcionamiento saludable del cerebro, pero puede plegarse mal de varias maneras para producir diferentes tipos de cuerpos de Lewy dañinos. Estos pueden matar las células nerviosas y causar enfermedades devastadoras al propagarse por el cerebro.
Para ver si la contaminación del aire podría desencadenar cuerpos de Lewy, el equipo expuso a los ratones a la contaminación por PM2.5 cada dos días durante 10 meses. Algunos eran ratones normales, pero otros fueron modificados genéticamente para evitar que produjeran alfa-sinucleína. Los resultados fueron sorprendentes: en ratones normales, las células nerviosas murieron, lo que provocó la contracción del cerebro y el deterioro cognitivo. Los ratones modificados genéticamente no se vieron afectados en gran medida.
Otros trabajos en ratones mostraron que la contaminación por PM2.5 impulsó la formación de grupos agresivos, resistentes y tóxicos de grupos de alfa-sinucleína que se parecían mucho a los cuerpos de Lewy en los humanos. Aunque el trabajo es en ratones, los hallazgos se consideran evidencia convincente.
«Juntar los dos, para mí, indica que hay una asociación bastante fuerte con la contaminación del aire que causa demencia con cuerpos de Lewy. Creemos que es un factor impulsor muy importante de la demencia», dijo Ted Dawson, autor principal del estudio y profesor de enfermedades neurodegenerativas en Johns Hopkins. «Es necesario que haya un esfuerzo concertado para mantener limpio nuestro aire».
El trabajo, publicado en Science, se basa en estudios anteriores que han encontrado PM2.5 en los cerebros de las personas donde el daño se ha relacionado con la enfermedad de Alzheimer y la reducción de la inteligencia.
El año pasado, investigadores del University College de Londres y el Instituto Francis Crick de Londres lanzaron un proyecto llamado Rapid, para investigar cómo el aire que respiramos puede dañar el cerebro.
«Este es un estudio importante y convincente que profundiza nuestra comprensión de cómo la contaminación del aire puede impulsar enfermedades neurodegenerativas», señaló el profesor Charles Swanton, colíder del proyecto Rapid y subdirector clínico del Crick.
«Al vincular la exposición a partículas finas con la biología de la demencia con cuerpos de Lewy, proporciona un puente mecánico entre la exposición ambiental y la patología de la enfermedad. En términos más generales, el trabajo subraya la necesidad urgente de comprender y mitigar el impacto de la contaminación del aire en la demencia y el riesgo de enfermedad de manera más amplia, dada su enorme y creciente carga para la salud pública». CH
