Los océanos del mundo están en peor estado de salud de lo que se cree, han dicho hoy los científicos, que advierten de que una medición clave muestra que nos estamos «quedando sin tiempo» para proteger los ecosistemas marinos.
La acidificación de los océanos, a menudo llamada el «gemelo malvado» de la crisis climática, se produce cuando el dióxido de carbono es absorbido rápidamente por el océano, donde reacciona con las moléculas de agua, lo que provoca una caída en el nivel de pH del agua de mar. Daña los arrecifes de coral y otros hábitats oceánicos y, en casos extremos, puede disolver las conchas de las criaturas marinas.
Hasta ahora, no se había considerado que la acidificación de los océanos hubiera cruzado su «límite planetario». Los límites planetarios son los límites naturales de los sistemas globales clave, como el clima, el agua y la diversidad de la vida silvestre, más allá de los cuales su capacidad para mantener un planeta saludable corre el riesgo de fallar. Seis de los nueve ya habían sido cruzados, dijeron los científicos el año pasado.
Sin embargo, un nuevo estudio realizado por el Laboratorio Marino de Plymouth (PML) del Reino Unido, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica con sede en Washington y el Instituto Cooperativo de Estudios de Recursos Marinos de la Universidad Estatal de Oregón encontró que el «límite» de la acidificación de los océanos también se alcanzó hace unos cinco años.
«La acidificación de los océanos no es solo una crisis ambiental, es una bomba de tiempo para los ecosistemas marinos y las economías costeras», dijo el profesor Steve Widdicombe de PML, quien también es copresidente de la Red Global de Observación de la Acidificación de los Océanos.
El estudio se basó en mediciones físicas y químicas nuevas e históricas de núcleos de hielo, combinadas con modelos informáticos avanzados y estudios de la vida marina, que dieron a los científicos una evaluación general de los últimos 150 años.
Descubrió que para 2020 la condición oceánica promedio en todo el mundo ya estaba muy cerca del límite planetario para la acidificación de los océanos, y en algunas regiones más allá. Se define como cuando la concentración de carbonato cálcico en el agua de mar está más de un 20% por debajo de los niveles preindustriales.
Cuanto más profundo en el océano miraban, peores eran los hallazgos, dijeron los científicos. A 200 metros bajo la superficie, el 60% de las aguas mundiales habían superado el límite «seguro» para la acidificación.
«La mayor parte de la vida oceánica no solo vive en la superficie», afirmó la profesora Helen Findlay del PML. «Las aguas de abajo son el hogar de muchos más tipos diferentes de plantas y animales. Dado que estas aguas más profundas están cambiando tanto, los impactos de la acidificación de los océanos podrían ser mucho peores de lo que pensábamos».
Esto tuvo, añadió, enormes implicaciones para importantes ecosistemas submarinos, como los arrecifes de coral tropicales e incluso de aguas profundas, que proporcionan hábitats esenciales y zonas de cría para las crías de muchas especies.
A medida que los niveles de pH descienden, las especies calcificantes como los corales, las ostras, los mejillones y los diminutos moluscos conocidos como mariposas marinas luchan por mantener sus estructuras protectoras, lo que provoca conchas más débiles, un crecimiento más lento, una reproducción reducida y tasas de supervivencia disminuidas. CH
