India se ha convertido en el primer país en aterrizar con éxito una nave espacial cerca del polo sur de la luna, en un momento histórico que provocó vítores en las fiestas en todo el país.
«India está en la luna», dijo Sreedhara Panicker Somanath, presidente de la Organización de Investigación Espacial de la India, cuando el módulo de aterrizaje Vikram de la nave espacial Chandrayaan-3 aterrizó poco después de las 6 pm (1230 BST) cerca del polo sur lunar poco explorado en una primicia mundial para cualquier programa espacial.
El aterrizaje exitoso marca el surgimiento de la India como potencia espacial, ya que el gobierno busca estimular la inversión en lanzamientos espaciales privados y negocios satelitales relacionados.
La gente de todo el país estaba pegada a las pantallas de televisión mientras la nave espacial se acercaba a un territorio que los científicos creen que podría contener reservas vitales de agua congelada y elementos preciosos.
«Este es un grito de victoria de una nueva India», dijo el primer ministro, Narendra Modi, quien fue visto ondeando la bandera india mientras observaba el desembarco desde Sudáfrica, donde asiste a la cumbre de los BRICS. «Estamos presenciando la historia».
Una ola de emoción nerviosa se ha apoderado de los indios en los últimos días a medida que se acercaba el descenso programado. Templos y mezquitas realizaron oraciones especiales para un aterrizaje seguro. A orillas del río Ganges en Varanasi, los monjes hindúes otorgaron bendiciones a la misión y soplaron caracolas.
En las fiestas callejeras por la noche, los indios celebraron el doble triunfo de ser los primeros en aterrizar en el polo sur y el cuarto en aterrizar en la luna. En los últimos minutos antes del aterrizaje, el módulo de aterrizaje ejecutó una maniobra compleja, disminuyendo la velocidad de 3.730 millas por hora a casi cero y girando de una posición horizontal a una vertical.
La inclinación y el empuje correctos en este momento eran vitales. Si se hubiera aplicado demasiada fuerza, el módulo de aterrizaje se habría derrumbado. Muy poca fuerza y podría haber golpeado la superficie lunar en el lugar equivocado.
Fue esta maniobra final la que salió mal en los últimos minutos de la última misión lunar de la India en 2019, cuando el módulo de aterrizaje no pudo cambiar de posición y se precipitó hacia la superficie durante la fase final de frenado.
Chandrayaan-3, «nave lunar» en sánscrito, despegó de una plataforma de lanzamiento en Sriharikota, en el sur de la India, el 14 de julio, tardando mucho más en llegar a la luna que las misiones Apolo en los años 1960 y 70, que llegaron en cuestión de días.
India está usando cohetes mucho menos poderosos que los Estados Unidos en ese entonces. En cambio, la sonda orbitó la Tierra varias veces para ganar velocidad antes de embarcarse en su trayectoria lunar de un mes.
Si todo va según lo planeado, un rover llamado Pragyaan, la palabra sánscrita para sabiduría, saldrá del vientre del módulo de aterrizaje en una rampa y luego vagará por la superficie de la luna durante dos semanas. Ha sido diseñado para tomar fotografías, realizar experimentos sobre la geología y los orígenes de la Tierra, e investigar la presencia de hielo de agua.
El personal de ISRO celebra el exitoso aterrizaje de Chandrayaan-3 en la luna en las instalaciones de comando en Bangalore. Si se encuentra en cantidades significativas, el hielo de agua podría permitir que futuras misiones de la tripulación establezcan una base allí, ya que podría usarse para extraer oxígeno y combustible. Algunos científicos creen que el polo sur, que está oculto a la vista de la Tierra y está lleno de cráteres y trincheras, puede ser el sitio más prometedor para una futura base.
El exitoso aterrizaje de India se produce días después de que Rusia dijera que su primera misión lunar en 47 años, que también apuntó al polo sur, había fracasado después de que su nave espacial Luna-25 se saliera de control y se estrellara. El jefe de Rusia de la corporación espacial controlada por el estado, Roscosmos, atribuyó el fracaso a la falta de experiencia debido a la larga interrupción en la investigación lunar que siguió a la última misión soviética a la luna en 1976.
La antigua Unión Soviética, Estados Unidos y China ya han logrado un aterrizaje suave en la luna, pero en otra región, cerca del ecuador de la luna. Con la India con armas nucleares emergiendo como la quinta economía más grande del mundo el año pasado, el gobierno nacionalista de Modi está ansioso por mostrar la creciente posición del país como una potencia tecnológica y espacial. Una exitosa misión lunar encaja con la imagen de Modi de una India ascendente que afirma su lugar entre la élite mundial y ayudaría a reforzar su popularidad antes de las elecciones generales cruciales del próximo año.
La expectativa de un aterrizaje exitoso aumentó después del intento fallido de Rusia y cuando el rival regional de la India, China, alcanza nuevos hitos en el espacio. En mayo, China lanzó una tripulación de tres personas para su estación espacial en órbita y espera poner astronautas en la Luna antes del final de la década. CH
