Hay alguna sensación de que el primer partido de la Copa Mundial 2023 de Estados Unidos contra Vietnam podría emular el de su primer partido en Francia hace cuatro años.
Entonces, Estados Unidos derrotó a Tailandia 13-0 en su primer partido de la Copa Mundial 2019 en una goleada histórica que trajo críticas a los estadounidenses por su continua celebración de goles. Tailandia era un equipo que hacía su debut en la Copa Mundial absoluta y claramente superado por los Estados Unidos, que apenas comenzaban su campaña que terminaría con un cuarto título de la Copa del Mundo.
Hay paralelismos fáciles para dibujar con el partido del sábado. Estados Unidos es, una vez más, campeón defensor y uno de los favoritos del torneo. Vietnam es otro equipo asiático más pequeño que está haciendo su debut en la Copa Mundial con jugadores que en su mayoría no juegan en ligas globales de primer nivel.
Cuatro años después, sin embargo, el panorama del fútbol femenino continúa fortaleciéndose, y con él, también lo hacen los equipos en varios niveles. Hay más verdaderos contendientes de la Copa del Mundo que antes. Los equipos que normalmente están superados ahora son más capaces de competir con los favoritos, aunque no de manera consistente.
Vietnam perdió su último partido de puesta a punto de la Copa Mundial ante España, 9-0, un juego precedido por una derrota de Vietnam por 2-0 ante Nueva Zelanda. A fines de junio, sin embargo, Vietnam mantuvo a Alemania, uno de los otros favoritos de la Copa Mundial, a una victoria por 2-1 a pesar de que Alemania mantuvo casi el 75% de la posesión.
Vietnam es un equipo que esperamos que se siente en un bloque bajo y esos equipos son difíciles de romper», dijo la delantera estadounidense Sophia Smith esta semana. «Así que hemos estado trabajando mucho en eso. Pero al final del día, la atención se centra en nosotros mismos y en el juego que queremos jugar, el estilo que sabemos cómo jugar, independientemente de contra quién estemos jugando».
La mayor parte del mundo exterior espera una explosión como hace cuatro años contra Tailandia. El partido más importante de la fase de grupos llega la próxima semana, cuando Estados Unidos y Holanda se enfrenten en una revancha de la final de la Copa Mundial 2019 que probablemente decidirá el ganador del grupo (y, lo que es más importante, lo que se espera que sea un camino más amistoso en la etapa eliminatoria).
«Todo el mundo siempre nos hace preguntas sobre Holanda y Portugal», dijo el jueves la defensa estadounidense Crystal Dunn, «y yo estoy como, tenemos Vietnam. Tenemos que superar este juego antes de siquiera considerar hablar sobre el segundo juego».
El partido en Eden Park podría ser una buena manera para que Estados Unidos llegue al torneo. Las estadounidenses han sido devastadas por lesiones graves durante el año pasado, más recientemente a la capitana Becky Sauerbrunn. Su ausencia de este torneo obligará a Estados Unidos a utilizar una pareja de centrales que en gran medida no ha jugado junta, sin importar la combinación.
Andonovski dijo que Julie Ertz, que podría ser una solución en la posición, está «al 100%» a pesar de perderse el partido de despedida del 9 de julio contra Gales, pero la No. 10 titular Rose Lavelle tendrá que acumular minutos durante todo el torneo. Megan Rapinoe, quien estará en un papel de reserva este torneo en el ala, también tendrá que construir sus minutos gradualmente.
A Andonovski se le ha preguntado hasta la saciedad sobre el cliché de que el mundo se está poniendo al día, y con frecuencia ha rechazado la premisa. El mundo ya se ha puesto al día, ha dicho anteriormente, y Estados Unidos todavía está luchando por mantener su posición mientras comienzan una búsqueda de un tercer título consecutivo sin precedentes.
«Los equipos están mejorando, hay más inversiones», dijo. «Se están acercando cada vez más a Estados Unidos. Esto es lo que se supone que debe suceder. Queremos una Copa del Mundo tan competitiva, queremos que todos estos equipos nos den lo mejor de sí, que nos den un partido competitivo”.
