Los jóvenes con adicción a Internet experimentan cambios en la química de su cerebro que podrían conducir a comportamientos más adictivos, sugiere una investigación.
El estudio, publicado en PLOS Mental Health, revisó investigaciones anteriores que utilizaron imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI) para examinar cómo interactúan las regiones del cerebro en personas con adicción a Internet.
Descubrieron que los efectos eran evidentes a través de múltiples redes neuronales en los cerebros de los jóvenes, y que había una mayor actividad en partes del cerebro cuando los participantes estaban descansando.
Al mismo tiempo, hubo una disminución general en la conectividad funcional en las partes del cerebro involucradas en el pensamiento activo, que es la red de control ejecutivo del cerebro responsable de la memoria y la toma de decisiones.
La investigación encontró que estos cambios dieron lugar a comportamientos y tendencias adictivas en los adolescentes, así como cambios de comportamiento relacionados con la salud mental, el desarrollo, la capacidad intelectual y la coordinación física.
Los investigadores revisaron 12 estudios anteriores en los que participaron 237 jóvenes de 10 a 19 años con un diagnóstico formal de adicción a Internet entre 2013 y 2023. Casi la mitad de los adolescentes británicos han dicho que se sienten adictos a las redes sociales, según una encuesta realizada este año.
Max Chang, autor principal del estudio y estudiante de maestría en el Instituto de Salud Infantil Great Ormond Street de la UCL (GOS ICH), dijo: «La adolescencia es una etapa crucial del desarrollo durante la cual las personas atraviesan cambios significativos en su biología, cognición y personalidad.
«Como resultado, el cerebro es particularmente vulnerable a los impulsos relacionados con la adicción a Internet durante este tiempo, como el uso compulsivo de Internet, los antojos hacia el uso del mouse o el teclado y el consumo de medios.
«Los hallazgos de nuestro estudio muestran que esto puede conducir a cambios de comportamiento y desarrollo potencialmente negativos que podrían afectar la vida de los adolescentes. Por ejemplo, pueden tener dificultades para mantener relaciones y actividades sociales, mentir sobre la actividad en línea y experimentar una alimentación irregular y un sueño interrumpido».
Chang añadió que esperaba que los hallazgos demostraran «cómo la adicción a Internet altera la conexión entre las redes cerebrales en la adolescencia», lo que permitiría tratar de forma efectiva los primeros signos de adicción a Internet.
Y añadió: «Los médicos podrían potencialmente prescribir un tratamiento dirigido a ciertas regiones del cerebro o sugerir psicoterapia o terapia familiar dirigida a los síntomas clave de la adicción a Internet.
«Es importante destacar que la educación de los padres sobre la adicción a Internet es otra posible vía de prevención desde el punto de vista de la salud pública. Los padres que son conscientes de los primeros signos y el inicio de la adicción a Internet manejarán de manera más efectiva el tiempo frente a la pantalla, la impulsividad y minimizarán los factores de riesgo que rodean la adicción a Internet».
Irene Lee, autora principal del trabajo de investigación también con sede en GOS ICH, dijo: «No hay duda de que Internet tiene ciertas ventajas. Sin embargo, cuando empieza a afectar a nuestro día a día, es un problema.
«Aconsejamos a los jóvenes que impongan límites de tiempo razonables para su uso diario de Internet y se aseguren de que son conscientes de las implicaciones psicológicas y sociales de pasar demasiado tiempo en línea». CH
