Los investigadores que rastrearon los casos de demencia en adultos galeses han descubierto la evidencia más sólida hasta ahora de que la vacuna contra el herpes zóster reduce el riesgo de desarrollar la devastadora enfermedad cerebral.
Los expedientes de salud de más de 280,000 adultos mayores revelaron que los que recibieron una vacuna contra el herpes zóster llamada Zostavax que no se suspendió en gran medida tenían un 20 por ciento menos de probabilidades de ser diagnosticados con demencia en los próximos siete años que los que no la recibieron.
Pascal Geldsetzer, de la Universidad de Stanford, dijo: «Por primera vez podemos decir con mucha más confianza que la vacuna contra el herpes zóster provoca una reducción en el riesgo de demencia. Si esto realmente es un efecto causal, tenemos un hallazgo que es de tremenda importancia».
Los investigadores aprovecharon un lanzamiento de vacunación que tuvo lugar en Gales hace más de una década. La política de salud pública dictó que, a partir del 1 de septiembre de 2013, las personas nacidas a partir del 2 de septiembre de 1933 fueran elegibles para la vacuna Zostavax, mientras que las mayores no la recibieran.
La población mayor se dividió drásticamente en dos grupos en función de su acceso a la vacuna. Esto permitió a los investigadores comparar las tasas de demencia en personas mayores que nacieron con semanas de diferencia, pero a ambos lados de la división de la elegibilidad para la vacuna.
Tras tener en cuenta el hecho de que no todos los elegibles para la vacuna la recibieron, los investigadores encontraron que la vacunación condujo a una reducción del 20 por ciento en el riesgo de demencia, con el efecto más fuerte en las mujeres.
La demencia afecta a más de 55 millones de personas en todo el mundo y es la principal causa de muerte en Reino Unido. Uno de cada tres personas desarrollará la enfermedad a lo largo de su vida, y aunque recientemente se han aprobado medicamentos que retrasan la enfermedad, no hay cura.
Cuando las personas contraen varicela, el virus permanece latente en sus células nerviosas de por vida. Pero el virus puede reactivarse y causar herpes zóster en personas mayores cuyo sistema inmunitario está disminuyendo o en personas con inmunidad debilitada.
El último trabajo, publicado en Nature, no es el primer indicio de que las vacunas contra el herpes zóster podrían proteger contra la demencia. Cuando Zostavax se lanzó en los EUA en 2006, varios estudios encontraron tasas más bajas de demencia en las personas que recibieron las inyecciones. El año pasado, investigadores de Oxford informaron de un efecto protector aún más fuerte en las personas que recibieron Shingrix, una vacuna más nueva. Geldsetzer ahora está buscando fundaciones filantrópicas y privadas para financiar un ensayo clínico aleatorio para confirmar cualquier beneficio.
No está claro cómo las vacunas contra el herpes zóster podrían proteger contra la demencia, pero una teoría es que reducen la inflamación en el sistema nervioso al prevenir la reactivación del virus. Otra teoría es que las vacunas inducen cambios más amplios en el sistema inmunológico que son protectores. Estos efectos más amplios se observan con más frecuencia en las mujeres, lo que podría explicar las diferencias sexuales en el estudio. CH
