Los alimentos ultraprocesados (UPF, por sus siglas en inglés) están directamente relacionados con 32 efectos nocivos para la salud, incluido un mayor riesgo de enfermedades cardíacas, cáncer, diabetes tipo 2, salud mental adversa y muerte prematura, según la revisión más grande del mundo de su tipo.

Los hallazgos de la primera revisión exhaustiva de la evidencia se producen en medio de un rápido aumento del consumo mundial de UPF, como cereales, barras de proteínas, bebidas gaseosas, comidas preparadas y comida rápida.

En Reino Unido y Estados Unidos, más de la mitad de la dieta promedio consiste ahora en alimentos ultraprocesados. Para algunos, especialmente las personas más jóvenes, más pobres o de zonas desfavorecidas, una dieta que comprenda hasta un 80% de UPF es típica.

Los hallazgos publicados en el BMJ sugieren que las dietas altas en UPF pueden ser dañinas para muchos elementos de la salud. Los resultados de la revisión, en la que participaron casi 10 millones de personas, subrayaron la necesidad de medidas para dirigirse y reducir la exposición a la UPF, señalaron los investigadores.

En la revisión participaron expertos de varias instituciones líderes, como la Escuela de Salud Pública Bloomberg de la Universidad Johns Hopkins de Estados Unidos, la Universidad de Sídney y la Universidad de la Sorbona de Francia.

En un artículo publicado en el BMJ, concluyeron: «En general, se encontraron asociaciones directas entre la exposición a alimentos ultraprocesados y 32 parámetros de salud que abarcan la mortalidad, el cáncer y los resultados de salud mental, respiratoria, cardiovascular, gastrointestinal y metabólica».

Y añadieron: «Una mayor exposición a los alimentos ultraprocesados se asoció con un mayor riesgo de resultados adversos para la salud, especialmente cardiometabólicos, trastornos mentales comunes y resultados de mortalidad.

«Estos hallazgos proporcionan una justificación para desarrollar y evaluar la efectividad del uso de medidas basadas en la población y de salud pública para apuntar y reducir la exposición dietética a alimentos ultraprocesados para mejorar la salud humana».

Los alimentos ultraprocesados, incluidos los productos horneados envasados y los aperitivos, las bebidas gaseosas, los cereales azucarados y los platos listos para comer o preparados, se someten a múltiples procesos industriales y, a menudo, contienen colorantes, emulsionantes, aromas y otros aditivos. Estos productos también tienden a tener un alto contenido de azúcar, grasa y/o sal añadidas, pero son bajos en vitaminas y fibra.

Estudios anteriores han relacionado la UPF con la mala salud, pero ninguna revisión exhaustiva había proporcionado aún una evaluación amplia de la evidencia en esta área.

Para cerrar esta brecha, los investigadores llevaron a cabo una revisión general (un resumen de evidencia de alto nivel) de 45 metaanálisis agrupados distintos de 14 artículos de revisión que asociaban la UPF con resultados adversos para la salud.

Todos los artículos de revisión se publicaron en los últimos tres años e involucraron a 9,9 millones de personas. Ninguno fue financiado por empresas involucradas en la producción de UPF.

Las estimaciones de la exposición a los alimentos ultraprocesados se obtuvieron a partir de una combinación de cuestionarios de frecuencia de alimentos, recordatorios dietéticos de 24 horas e historial dietético, y se midieron como un consumo más alto frente a un consumo más bajo, porciones adicionales por día o un incremento del 10%.

Los investigadores calificaron la evidencia como convincente, altamente sugerente, sugestiva, débil o sin evidencia. También evaluaron la calidad de la evidencia como alta, moderada, baja o muy baja.

En general, los resultados muestran que una mayor exposición a la UPF se asoció de forma consistente con un mayor riesgo de 32 resultados adversos para la salud, informó The BMJ.

La evidencia convincente mostró que una mayor ingesta de UPF se asoció con un aumento de aproximadamente el 50% en el riesgo de muerte relacionada con enfermedades cardiovasculares, un riesgo entre un 48 y un 53% mayor de ansiedad y trastornos mentales comunes, y un riesgo un 12% mayor de diabetes tipo 2.

La evidencia altamente sugestiva también indicó que una mayor ingesta de PF se asoció con un riesgo 21% mayor de muerte por cualquier causa, un aumento del 40 al 66% en el riesgo de muerte relacionada con enfermedades cardíacas, obesidad, diabetes tipo 2 y problemas del sueño, y un aumento del 22% en el riesgo de depresión.

También hubo evidencias de asociaciones entre la UPF y el asma, la salud gastrointestinal, algunos tipos de cáncer y factores de riesgo cardiometabólicos, como los niveles altos de grasas en sangre y los niveles bajos de colesterol «bueno», aunque los investigadores advirtieron que la evidencia de estos vínculos sigue siendo limitada.

Los investigadores reconocieron varias limitaciones de la revisión general, entre ellas que no podían descartar la posibilidad de que otros factores no medidos y variaciones en la evaluación de la ingesta de UPF pudieran haber influido en sus resultados.

Algunos expertos que no participaron en la investigación también destacaron que gran parte de la investigación incluida en la revisión general era débil y también advirtieron que los hallazgos no prueban causalidad.

Sin embargo, el Dr. Chris van Tulleken, profesor asociado del University College de Londres y uno de los principales expertos mundiales de la UPF, dijo que los hallazgos eran «totalmente consistentes» con un ahora «enorme número de estudios independientes que vinculan claramente una dieta alta en UPF con múltiples resultados perjudiciales para la salud, incluida la muerte prematura».

«Tenemos una buena comprensión de los mecanismos por los cuales estos alimentos provocan daño», añadió. «En parte se debe a su pobre perfil nutricional: a menudo tienen un alto contenido de grasas saturadas, sal y azúcar libre.

Pero la forma en que se procesan también es importante: se diseñan y comercializan de manera que impulsan el consumo excesivo, por ejemplo, suelen ser blandos y densos en energía y se comercializan agresivamente, generalmente a comunidades desfavorecidas».

En un editorial vinculado, académicos de Brasil dijeron que los UPF eran «a menudo ingredientes baratos manipulados químicamente» y «se hacían apetecibles y atractivos mediante el uso de combinaciones de sabores, colorantes, emulsionantes, espesantes y otros aditivos».

Y añadieron: «Ha llegado el momento de que las agencias de la ONU, junto con los Estados miembros, desarrollen e implementen una convención marco sobre alimentos ultraprocesados análoga al marco sobre el tabaco».

Mientras tanto, un estudio separado publicado en The Lancet Public Health sugirió que más de 9,000 muertes relacionadas con enfermedades cardíacas podrían prevenirse en Inglaterra durante las próximas dos décadas si todos los restaurantes, establecimientos de comida rápida, cafés, pubs y comida para llevar pusieran calorías en sus menús. CH