La capa de hielo de Groenlandia está perdiendo una media de 30 millones de toneladas de hielo por hora debido a la crisis climática, según ha revelado un estudio, lo que supone un 20% más de lo que se pensaba.
A algunos científicos les preocupa que esta fuente adicional de agua dulce que se vierte en el Atlántico norte pueda significar que un colapso de las corrientes oceánicas llamado circulación meridional de retorno del Atlántico (Amoc) esté más cerca de desencadenarse, con graves consecuencias para la humanidad.
Durante décadas se ha registrado una importante pérdida de hielo de Groenlandia como resultado del calentamiento global. Las técnicas empleadas hasta la fecha, como medir la altura de la capa de hielo o su peso a través de datos de gravedad, son buenas para determinar las pérdidas que terminan en el océano y elevan el nivel del mar.
Sin embargo, no pueden explicar el retroceso de los glaciares que ya se encuentran en su mayoría por debajo del nivel del mar en los estrechos fiordos que rodean la isla. En el estudio, los científicos analizaron fotos satelitales para determinar la posición final de los numerosos glaciares de Groenlandia cada mes desde 1985 hasta 2022. Esto mostró un acortamiento grande y generalizado y, en total, ascendió a un billón de toneladas de hielo perdido.
«Los cambios alrededor de Groenlandia son tremendos y están ocurriendo en todas partes: casi todos los glaciares se han retirado en las últimas décadas», dijo Chad Greene, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en los Estados Unidos, quien dirigió la investigación. «Tiene sentido que si se vierte agua dulce en el Océano Atlántico norte, entonces ciertamente se produce un debilitamiento del Amoc, aunque no tengo una intuición de cuánto debilitamiento».
Ya se sabía que el Amoc estaba en su punto más débil en 1.600 años y en 2021 los investigadores detectaron señales de advertencia de un punto de inflexión. Un estudio reciente sugirió que el colapso podría ocurrir tan pronto como en 2025 en el peor de los casos. Los científicos también creen que una parte significativa de la capa de hielo de Groenlandia está cerca de un punto de inflexión de derretimiento irreversible, con hielo equivalente a 1-2 metros de aumento del nivel del mar probablemente ya esperado.
El estudio, publicado en la revista Nature, utilizó técnicas de inteligencia artificial para mapear más de 235.000 posiciones finales de glaciares durante un período de 38 años, con una resolución de 120 metros. Esto mostró que la capa de hielo de Groenlandia había perdido un área de unos 5.000 kilómetros cuadrados de hielo en sus márgenes desde 1985, lo que equivale a un billón de toneladas de hielo.
La actualización más reciente de un proyecto que recopila todas las demás mediciones del hielo de Groenlandia encontró que se habían perdido 221.000 millones de toneladas de hielo cada año desde 2003. El nuevo estudio añade otros 43.000 millones de toneladas al año, lo que hace que la pérdida total sea de unos 30 millones de toneladas por hora de media.
Los científicos dijeron: «Existe cierta preocupación de que cualquier pequeña fuente de agua dulce pueda servir como un ‘punto de inflexión’ que podría desencadenar un colapso a gran escala del Amoc, alterando los patrones climáticos globales, los ecosistemas y la seguridad alimentaria mundial. Sin embargo, el agua dulce del retroceso de los glaciares de Groenlandia no está incluida en los modelos oceanográficos en la actualidad». La afluencia de agua dulce menos densa en el mar ralentiza el proceso habitual de agua salada más pesada que se hunde en la región polar y conduce al Amoc.
El profesor Tim Lenton, de la Universidad de Exeter, Reino Unido, y que no forma parte del estudio, dijo: «Esta entrada adicional de agua dulce al Atlántico norte es una preocupación, particularmente para la formación de aguas profundas en los mares de Labrador e Irminger dentro del giro subpolar, ya que otra evidencia sugiere que estas son las regiones más propensas a ser inclinadas hacia un ‘apagado’. o estado colapsado».
«Eso sería como un colapso parcial de Amoc, pero se desarrollaría más rápido y tendría un profundo impacto en el Reino Unido, Europa occidental, partes de América del Norte y la región del Sahel, donde el monzón de África occidental podría verse gravemente perturbado», dijo. «Si esta fuente previamente desconocida es suficiente agua dulce para marcar la diferencia depende de qué tan cerca estemos de ese punto de inflexión del giro subpolar. Modelos recientes sugieren que podría estar cerca ya en el nivel actual de calentamiento global».
Sin embargo, el profesor Andrew Shepherd, de la Universidad de Northumbria, Reino Unido, dijo: «Aunque hubo un cambio radical en el retroceso de los glaciares a principios de siglo, es tranquilizador ver que el ritmo de pérdida de hielo ha sido constante desde entonces y todavía está muy por debajo de los niveles necesarios para perturbar el Amoc». CH
