Rosalina Gavín, José Antonio del Río y Dayaneth Ácome. Así se llaman los tres científicos españoles que han encontrado la clave que abre la puerta a diagnosticar la enfermedad de Alzheimer en personas aparentemente sanas. El equipo afirma haber descubierto un nuevo biomarcador para diagnosticar este tipo de demencia en fases asintomáticas, cuando la persona todavía no muestra todavía la pérdida de memoria y desorientación características.
El estudio, liderado por el grupo de Neurobiotecnología Molecular y Celular del Instituto de Bioingeniería de Cataluña (IBEC) en colaboración con la Universidad de Barcelona (UB), da un salto hacia la detección precoz del mal de Alzheimer. «La detección precoz podría mejorar significativamente el diagnóstico y el tratamiento de esta enfermedad, que afecta a más de 35 millones de personas en todo el mundo», indican los investigadores en su trabajo. En España, unas 800.000 padecen alzhéimer.
De ahí que la importancia de buscar biomarcadores estables y fácilmente detectables en biofluidos, como los microARN, que «ofrecen esperanza para detectar la enfermedad de Alzheimer en sus fases iniciales y asintomáticas», destacan. Los microARN son un tipo de ARN (que contiene información copiada del ADN), que se encuentran en las células y en la sangre. Como son moléculas mucho más pequeñas que otros tipos de ARN, se pueden unir a los ARN mensajeros para impedirles que elaboren proteínas.
Los microARN están implicados en muchos procesos biológicos y, por ello, su detección ha abierto un campo de investigación importante para identificar nuevos biomarcadores con los que diagnosticar enfermedades. De hecho, en la actualidad, son un importante foco de interés científico en el estudio del cáncer.
En el caso de la investigación que nos ocupa, el grupo científico español identificó un nuevo biomarcador de la enfermedad de Alzheimer en estadios asintomáticos de la enfermedad. Se trata de miR-519a-3p, un microARN directamente relacionado con la expresión de la proteína priónica celular (PrPC), que se encuentra en la superficie de las células nerviosas y, he aquí la clave, está desregulada en personas que padecen algunas enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer.
“Actualmente, las pruebas para diagnosticar la enfermedad de Alzheimer suelen realizarse tras la aparición de los síntomas, cuando ya existe un deterioro cognitivo subyacente. Creemos que la detección de este microARN puede ayudar a establecer criterios adicionales para un diagnóstico más preciso en las primeras fases de la enfermedad”, explica el investigador principal del IBEC, José Antonio del Río, profesor titular de la Facultad de Biología y del Instituto de Neurociencias de UB y colíder del estudio.
El experto explica que ya se sabía que la expresión de algunos microARN está desregulada en los pacientes de Alzheimer. Sin embargo, ésta es la primera vez que se relaciona específicamente este microARN con la disminución de la producción celular de proteína priónica durante la progresión de la enfermedad.
La cantidad de proteína priónica celular cambia a lo largo de la enfermedad de Alzheimer, con niveles más altos en las primeras fases de la enfermedad y niveles más bajos a medida que ésta progresa. Aunque no se conoce en detalle el mecanismo responsable de estos cambios, se ha observado que ciertos microARN se unen a una región específica del gen PRNP, que controla la expresión de la PrPC, reduciéndola. Por este motivo, y basándose en comparaciones de estudios previos y análisis computacionales en diversas bases de datos genómicas, los investigadores seleccionaron el microARN miR-519a-3p para su estudio.
El estudio también analiza comparativamente la presencia del biomarcador en muestras de otras enfermedades neurodegenerativas. «Si nuestro objetivo es utilizar miR-519a-3p como biomarcador para detectar la demencia de Alzheimer en personas hipotéticamente sanas, es fundamental asegurarnos de que sus niveles no están alterados en otras enfermedades neurodegenerativas», detalla Rosalina Gavín, investigadora principal del IBEC y profesora asociada de la UB.
“En nuestro estudio, comparamos los niveles de este biomarcador en muestras de otras tauopatías y de la enfermedad de Parkinson, confirmando que los cambios en miR-519a-3p son específicos de la enfermedad de Alzheimer”, revela la también colider del trabajo.
Dayaneth Jácome, investigadora y primera autora del estudio, afirma que el equipo está haciendo progresos. El siguiente paso es validar miR-519a-3p como biomarcador en muestras de sangre de diferentes cohortes de pacientes, para empezar a utilizarlo en el diagnóstico clínico de la enfermedad de Alzheimer en muestras periféricas.
Los investigadores también son miembros del Centro de Investigación Biomédica en Red de Enfermedades Neurodegenerativas, CIBERNED, un consorcio del Ministerio de Ciencia, Tecnología e Innovación.
