El análisis de sangre temprano para predecir la demencia está un paso más cerca a medida que se identifican marcadores biológicos. Los científicos han encontrado patrones de cuatro proteínas que predicen la aparición de la demencia más de una década antes del diagnóstico formal.
Los investigadores han dado un paso importante hacia un análisis de sangre que puede predecir el riesgo de demencia más de una década antes de que la afección se diagnostique formalmente en los pacientes.
Las esperanzas de la prueba aumentaron después de que los científicos descubrieran marcadores biológicos de la afección en muestras de sangre recogidas de más de 50.000 voluntarios sanos inscritos en el proyecto Biobank del Reino Unido.
El análisis de la sangre identificó patrones de cuatro proteínas que predecían la aparición de la demencia en general, y de la enfermedad de Alzheimer y la demencia vascular en particular, en la vejez.
Cuando se combinaron con factores de riesgo más convencionales como la edad, el sexo, la educación y la susceptibilidad genética, los perfiles de proteínas permitieron a los investigadores predecir la demencia con una precisión estimada del 90% casi 15 años antes de que las personas recibieran la confirmación clínica de la enfermedad.
Más de 55 millones de personas viven con demencia en todo el mundo, una cifra que se espera que alcance los 78 millones en 2030. Alrededor del 70% de todas las demencias son causadas por la enfermedad de Alzheimer, y la demencia vascular, causada por daños en los vasos sanguíneos, representa el 20% de los casos.
«Esperamos desarrollar esto como un kit de detección que pueda usarse en el NHS», dijo el profesor Jianfeng Feng, quien ocupa cargos en la Universidad de Warwick y la Universidad de Fudan en China.
Una serie de estudios recientes han demostrado el potencial de los análisis de sangre para identificar a los pacientes con más probabilidades de desarrollar demencia. Armados con esa información, los médicos podrían determinar a qué pacientes acelerar las evaluaciones adicionales, incluidas las pruebas de diagnóstico completas para la enfermedad de Alzheimer.
La confirmación temprana de la enfermedad es crucial para que los pacientes se beneficien de dos nuevos medicamentos para el Alzheimer, lecanemab y donanemab, que están siendo revisados por el regulador de medicamentos del Reino Unido. Si se autoriza, el Instituto Nacional para la Salud y la Excelencia en el Cuidado analizará los costos y beneficios antes de decidir si deben estar disponibles en el NHS.
El regulador de medicamentos de Estados Unidos, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés), ha aprobado el lecanemab y se espera que se pronuncie sobre el donanemab de forma inminente. Los reguladores europeos aún están revisando ambos medicamentos.
Desde que el lecanemab, una terapia de anticuerpos sintéticos creada por Biogen en Estados Unidos y Eisai en Japón, fue noticia en 2022 por frenar el Alzheimer, los médicos y las organizaciones benéficas médicas han advertido de que el servicio sanitario no está preparado para suministrar este tipo de fármacos.
Para que los pacientes reciban lecanemab o donanemab, necesitarían someterse a una etapa temprana de Alzheimer y una punción lumbar o una tomografía por emisión de positrones para confirmar la presencia de proteína amiloide en el cerebro. Los cúmulos tóxicos de amiloide son una de las características distintivas de la enfermedad de Alzheimer. Pero Alzheimer’s Research UK estima que solo el 2% de los pacientes elegibles se someten a dichas pruebas.
Se está trabajando en el desarrollo y la implementación de análisis de sangre simples para diagnosticar la enfermedad de Alzheimer, pero incluso con un diagnóstico rápido, siguen existiendo desafíos. Los nuevos medicamentos deben infundirse en los pacientes cada dos semanas y, debido a los efectos secundarios potencialmente fatales, los pacientes necesitan resonancias magnéticas periódicas para verificar si hay inflamación o sangrado cerebral.
Para el último estudio, se recolectaron muestras de sangre de 52.645 adultos del Reino Unido sin demencia y se congelaron entre 2006 y 2010 y se analizaron entre 10 y 15 años después. Más de 1,400 participantes desarrollaron demencia.
Usando inteligencia artificial, los investigadores buscaron conexiones entre casi 1,500 proteínas de la sangre y el desarrollo de demencia años después. En un artículo publicado en Nature Aging, describen cómo cuatro proteínas, Gfap, Nefl, Gdf15 y Ltbp2, estaban presentes en niveles inusuales entre aquellos que desarrollaron demencia por todas las causas, enfermedad de Alzheimer o demencia vascular.
Los niveles más altos de las proteínas fueron señales de advertencia de la enfermedad. La inflamación en el cerebro puede hacer que las células llamadas astrocitos produzcan en exceso Gfap, un biomarcador conocido para la enfermedad de Alzheimer. Las personas con Gfap elevado tenían más del doble de probabilidades de desarrollar demencia que las que tenían niveles más bajos.
Otra proteína de la sangre, Nefl, está relacionada con el daño de las fibras nerviosas, mientras que Gdf15 más alto de lo normal puede ocurrir después del daño a los vasos sanguíneos del cerebro. El aumento de los niveles de Gfap y Ltbp2 fue altamente específico para la demencia en lugar de otras enfermedades cerebrales, encontraron los científicos, y los cambios ocurrieron al menos 10 años antes de que las personas recibieran un diagnóstico de demencia.
Los investigadores están hablando con empresas para desarrollar la prueba, pero dijeron que el costo, que actualmente asciende a varios cientos de libras, tendría que reducirse para que sea viable.
La doctora Sheona Scales, directora de investigación de Alzheimer’s Research UK, dijo: «Este nuevo estudio se suma al creciente cuerpo de evidencia de que observar los niveles de ciertas proteínas en la sangre de personas sanas podría predecir con precisión la demencia antes de que se desarrollen los síntomas».
Se necesitan más estudios para comprender qué tan bien funcionan estas pruebas en poblaciones más diversas. Scales añadió: «Incluso cuando las pruebas se muestran prometedoras en estudios como este, aún deben pasar por la aprobación regulatoria antes de que puedan usarse en un entorno de atención médica.
«Los análisis de sangre son muy prometedores, pero hasta ahora, ninguno ha sido validado para su uso en el Reino Unido. En colaboración con la Alzheimer’s Society, NIHR, y con la generosa financiación de los jugadores de la Lotería del Código Postal del Pueblo, estamos en el proceso de financiar la investigación para proporcionar la evidencia que el NHS necesitaría para seguir adelante con los análisis de sangre para diagnosticar la enfermedad de Alzheimer».
El profesor Sir Stephen Powis, director médico nacional del NHS, dijo que el NHS estaba «haciendo todo lo posible para prepararse para la llegada de nuevos tratamientos para la enfermedad de Alzheimer una vez que se consideren seguros y aprobados para su uso».
Y añadió: «La pandemia tuvo un impacto significativo en la tasa de diagnóstico de demencia, pero gracias al personal del NHS, que ha trabajado duro para recuperar los servicios, las tasas de diagnóstico de demencia son las más altas de los últimos tres años». CH
