Cuando el equipo de inspectores de la FIFA viajó al noroeste de Arabia Saudita hace unos quince días, necesitaban una imagen vibrante. Estaban explorando una de las posibles sedes para la Copa del Mundo de 2034, pero esta no era una misión de reconocimiento habitual. Una cosa es que, a más de una década de distancia, un estadio no esté construido, y otra muy distinta es que ocurra lo mismo con toda una ciudad anfitriona. Visualizar una semifinal entre, por ejemplo, Inglaterra y Brasil no es sencillo cuando se mira hacia una trinchera.
Ese fue el caso cuando una delegación del organismo rector del fútbol visitó Neom, un proyecto alucinante cuya pieza central será una línea de rascacielos en el desierto que mide 105 millas de largo y 200 metros de ancho, con capacidad para nueve millones de personas. Los planes que se han lanzado se parecen a un videojuego.
Los detalles de su progreso se guardan celosamente, pero los trabajos de excavación están muy avanzados y existe el compromiso de comenzar a trasladar a las personas para 2030. La ciudad contendrá varios estadios y si Arabia Saudita se sale con la suya, lo que sucede la mayoría de las veces, Neom se convertirá en uno de los lugares deportivos más importantes de la Tierra.
Salvo avances imprevistos en la tecnología de la construcción, la FIFA dará un salto de fe cuando apruebe la candidatura de Arabia Saudí hacia finales de 2024. Si Neom se aprueba como sede, se estará apostando por un proyecto de infraestructura sin precedentes que no se puede evaluar en condiciones de funcionamiento y que puede que nunca se realice en su totalidad. Pero dejar al proyecto insignia del país fuera del evento deportivo más grande del planeta parecería frustrar el objetivo.
Puede que no sea la única oportunidad que corre la FIFA. Los saudíes fueron anunciados como únicos candidatos para la competición de 2034 en octubre y posteriormente proclamados como anfitriones a través de una publicación de Instagram de Gianni Infantino. La sensación es que podrían presentar un libro de licitación de dibujos animados infantiles antes de la fecha límite de julio y aún así ser aprobados. Pero hubo poca voluntad en Jeddah, donde Arabia Saudita organizó un Mundial de Clubes lo suficientemente exitoso este mes, para profundizar en los aspectos prácticos de cómo podría ser el torneo. Figuras cercanas a la oferta quieren que se vea que están observando el debido proceso antes de dar a conocer los detalles.
Dos de los problemas que persiguieron a Qatar 2022 deberían resolverse pronto. No fue hasta 2015 que la FIFA admitió que la última Copa del Mundo, originalmente programada para el verano, tendría que celebrarse en el invierno más frío. Esta vez se espera que, de entrada, Arabia Saudita se comprometa con un torneo de invierno: presentará nuevos problemas de calendario y causará consternación entre los clubes, a quienes se les prometió que Qatar sería un evento único, pero el abandono de cualquier pretensión puede ser bienvenido.
El torneo también parece seguro que estará libre de alcohol, aunque no se puede descartar por completo un cambio en las leyes locales dado el ritmo de modernización de Arabia Saudita. La cerveza y las bebidas más elegantes estarán fuera del menú tal como están las cosas, lo que puede resultar más problemático vendiendo paquetes de hospitalidad que en los puestos. Una vez más, la claridad inicial funcionaría a favor de los organizadores: el caos que rodeó el último cambio de sentido de Qatar con respecto a la provisión de alcohol en los lugares era totalmente evitable y creó una montaña de lo que debería haber sido un grano de arena.
Las cuestiones de mayor gravedad deben ser examinadas adecuadamente antes de que alguien pueda desplegar la alfombra roja para Arabia Saudí. Queda por ver exactamente cómo el historial de derechos humanos del país se ajusta a las directrices de la FIFA, que están nominalmente alineadas con los principios rectores de las Naciones Unidas sobre empresas y derechos humanos. Los signos de interrogación se ciernen sobre al menos una posible sede de la Copa del Mundo y se espera que la FIFA garantice que cualquier garantía para proteger los derechos de los trabajadores, en particular, vaya más allá de la fachada. Aunque se sugiere que Arabia Saudita, con una población de casi 36 millones de habitantes, tendrá menos dependencia de una mano de obra extranjera mal pagada para construir sus estadios que Qatar, la realidad es que hay alrededor de 10 millones de trabajadores migrantes en el país. Las denuncias de abusos y malos tratos graves han sido numerosas.
También existe la preocupación de que los lugareños hayan pagado un precio terrible por los gigantescos proyectos del gobierno hasta la fecha. El nuevo estadio propuesto para la Copa del Mundo, destinado al emplazamiento de una planta desalinizadora junto al Mar Rojo, es una extensión del extenso proyecto Jeddah Central que ha dado lugar a desalojos y desplazamientos masivos con pretextos espurios. Un informe aleccionador y esencial de ALQST, una organización de derechos humanos que se centra en los acontecimientos en Arabia Saudí, detalla las violaciones infligidas a los miembros de la tribu Huwaitat al principio del proceso de construcción de Neom. El torneo de la FIFA necesitará destreza balística para evitar tocar este tipo de temas.
Los organismos de derechos humanos, cuyos recursos están comprensiblemente al límite por los acontecimientos en otras partes de Oriente Medio, intensificarán su atención en Arabia Saudí a medida que se acerque la fecha límite de la presentación de candidaturas. Le pedirán cuentas, tanto como sea posible en un estado en el que se les niega el acceso de forma rutinaria, y esperan que la FIFA lo haga con la misma honestidad. CH
